Una pitón birmana de 4,4 metros tirita 50 días seguidos para mantener 96 huevos a 33 grados: la «termogénesis por temblores» que le costó 19 kilos

Dentro de una tubería de hormigón abandonada, en un antiguo almacén de materiales de obra en mitad de los pantanos de Florida, una serpiente de más de cuatro metros llevaba semanas enroscada sin moverse. O casi: cada poco, su cuerpo se contraía en pequeñas sacudidas, como un escalofrío. Debajo de sus anillos había 96 huevos.

Era una pitón birmana, una de las especies invasoras más temidas de Estados Unidos, y los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) la estaban grabando con cámaras y sensores de temperatura. Lo que vieron lo han publicado en la revista científica Ecosphere: es, según los autores, el relato más completo y detallado que existe de cómo una pitón salvaje pone y cuida sus huevos. Y la puesta, la mayor jamás verificada en esta especie.

Una hembra de 73 kilos seguida por radio

Los investigadores la capturaron el 28 de enero de 2022 en la Reserva Nacional Big Cypress, dentro del gran ecosistema de los Everglades. Pesaba 73,6 kilos y medía 4,42 metros desde el hocico hasta el inicio de la cola. Le pusieron un transmisor y la soltaron. El 23 de mayo, la señal los llevó hasta su nido: una tubería de hormigón de unos 46 centímetros de diámetro y 6 metros de largo, olvidada en un viejo depósito de materiales de construcción.

No es lo habitual. Las pitones suelen buscar maleza espesa o montones de restos vegetales en el suelo del bosque. Es solo la segunda vez que se documenta a una pitón salvaje en Florida usando una estructura humana para poner sus huevos, y las dos veces fue en una tubería de hormigón.

Termogénesis por temblores: la incubadora viviente

Las serpientes son animales de sangre fría: no fabrican su propio calor como nosotros. Por eso lo más llamativo del estudio es lo que hizo esta hembra. Enroscada sobre la puesta, contraía una y otra vez sus músculos en pequeños espasmos. Los científicos lo llaman termogénesis por temblores: el mismo mecanismo con el que tiritamos cuando tenemos frío, usado para generar calor.

Los sensores lo confirmaron. Dentro del nido, los huevos se mantenían a unos 33 grados, frente a los 27,7 del exterior: más de 5 grados de diferencia, producidos por el propio cuerpo de la serpiente. Las cámaras grabaron también dos visitas inesperadas: dos zarigüeyas entraron en la tubería y salieron enseguida en cuanto se encontraron con la pitón.

Cincuenta días sin moverse y casi 19 kilos menos

La hembra cuidó los huevos desde el 23 de mayo hasta el 13 de julio, con una breve interrupción cuando los investigadores pusieron una malla en la tubería. El 13 de julio se desenroscó del todo y se marchó. Seis días después, el 19 de julio, empezaron a romperse los primeros huevos. La última cría salió el 1 de agosto.

El esfuerzo le pasó factura. Antes de anidar pesaba 67,8 kilos; después, 48,9. Perdió casi el 28 % de su peso, por producir los huevos y por las semanas de temblores para calentarlos. Por eso, explican los autores, estas serpientes solo se reproducen cada dos o tres años.

96 huevos, 83 crías

El recuento final: 96 huevos y 83 crías, 41 hembras y 41 machos (de una no se anotó el sexo). Es la mayor puesta verificada de pitón birmana registrada, casi el doble de la media de las pitones salvajes de Florida, unos 49 huevos.

Y ahí está la parte que preocupa a los científicos. La pitón birmana, originaria del sudeste asiático, llegó a los Everglades de la mano del comercio de mascotas y hoy es una plaga que se come mamíferos, aves y hasta caimanes. Entender dónde y cómo anidan es clave para encontrar los nidos antes de que nazcan las crías. Esta hembra demostró que una sola serpiente, en una tubería olvidada, puede sacar adelante más de 80 pitones de una vez.

Irene Valdés

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