La frase abre uno de los capítulos más citados del Enquiridión («Manual»), el pequeño libro que recoge las enseñanzas de Epicteto, filósofo estoico del siglo I y II después de Cristo. En griego dice que lo que perturba a los hombres no son las cosas, sino las opiniones que se forman sobre ellas. Y pone un ejemplo: la muerte no es terrible; lo terrible es la idea que tenemos de la muerte.

Un esclavo que llegó a maestro

Epicteto nació hacia el año 50 en Hierápolis, en la actual Turquía, y fue esclavo en Roma durante años. Cuando recuperó la libertad se dedicó a la filosofía y acabó fundando una escuela en Nicópolis, en Grecia. Nunca escribió nada: todo lo que sabemos de él lo apuntó su alumno Arriano, que reunió sus lecciones en los Discursos y las resumió en el Enquiridión.

Su idea central es sencilla y exigente a la vez: hay cosas que dependen de nosotros (lo que pensamos, lo que decidimos) y cosas que no (lo que hacen los demás, la salud, la fortuna). Sufrir por lo segundo es inútil; trabajar lo primero es lo único que está en nuestra mano.

De Roma a la consulta del psicólogo

Esta frase no se ha quedado en los libros de filosofía. El psicólogo estadounidense Albert Ellis, uno de los padres de las terapias cognitivas del siglo XX, citaba a Epicteto como inspiración: la forma en que interpretamos lo que nos pasa influye en cómo nos sentimos. Es la base de muchas terapias que se usan hoy.

La próxima vez que algo te amargue el día, la pregunta de Epicteto sigue sirviendo: ¿es la cosa en sí, o lo que te estás contando sobre ella?

Imagen: frontispicio de una edición inglesa del «Enquiridión» de Epicteto (siglo XVII). Foto: William Elder · Dominio público · vía Wikimedia Commons (redimensionada).

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