Tiene más de cuatro siglos y se sigue usando cada vez que alguien consigue con un cheque lo que no conseguiría con razones. La escribió un joven madrileño con fama de lengua afilada, gafas redondas y cojera, que se pasó la vida metido en pleitos, cortes y prisiones. Y la frase del día de este viernes es, en realidad, el estribillo de una canción burlona.

De dónde sale

«Poderoso caballero es don Dinero» es el estribillo de una letrilla satírica de Francisco de Quevedo, una composición de juventud que se suele fechar a comienzos del siglo XVII. La letrilla era un poema corto con estribillo, pensado casi para cantarse, y Quevedo lo usó para reírse de la sociedad de su tiempo.

El poema empieza con una voz femenina que le confiesa a su madre que está enamorada del oro, y lo explica con un chiste: el oro anda siempre amarillo «de puro enamorado». A partir de ahí, estrofa a estrofa, el dinero se convierte en un personaje con título de nobleza, un caballero ante el que todos se inclinan y que, como dice uno de sus versos, «ablanda al juez más severo».

La estrofa que explica España

Hay unos versos que los profesores de Lengua repiten cada curso porque resumen la economía de la época en cuatro líneas: el dinero «nace en las Indias honrado, / donde el mundo le acompaña; / viene a morir en España, / y es en Génova enterrado».

Es decir: la plata y el oro salían de América, cruzaban el océano, se gastaban en España en guerras y lujos y acababan en manos de los banqueros genoveses, que prestaban a la Corona y cobraban sus intereses. Una crítica que, cambiando los nombres, sigue sonando actual.

Quién fue Quevedo

Nació en Madrid en 1580, en una familia vinculada a la Corte, y estudió en Alcalá y Valladolid. Fue poeta, novelista, moralista y político. Trabajó en Italia al servicio del duque de Osuna, recibió el hábito de la Orden de Santiago y pasó varios años preso en el convento de San Marcos de León. Murió en Villanueva de los Infantes (Ciudad Real) en 1645.

Escribió la novela picaresca «El Buscón», los «Sueños» y algunos de los sonetos más hondos de la lengua sobre el amor y la muerte. Pero también fue el gran humorista feroz del Siglo de Oro, protagonista de una enemistad legendaria con Luis de Góngora, al que dedicó versos tan crueles como ingeniosos.

Qué quiere decir

La frase no es un elogio del dinero, sino todo lo contrario: es una burla. Quevedo describe un mundo en el que el mérito, la sangre o la virtud importan menos que tener con qué pagar, y lo hace con ironía. Por eso el dinero no es un señor cualquiera, sino un «caballero», alguien a quien todos hacen reverencia aunque no sepan de dónde viene. Más de 400 años después, el estribillo se sigue citando igual: cada vez que alguien comprueba que, al final, «poderoso caballero es don Dinero».

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