Es una de esas frases que se citan en tribunales, en debates sobre cárceles y en clases de Derecho, a menudo sin saber quién la escribió. Su autora fue una gallega del siglo XIX que se adelantó a su tiempo en casi todo: Concepción Arenal.

«Odia el delito y compadece al delincuente». En seis palabras resume una idea que hoy parece evidente y que en su época era casi revolucionaria: que castigar un acto no obliga a dejar de ver a la persona que lo cometió.

Quién fue Concepción Arenal

Nació en Ferrol (A Coruña) en 1820 y murió en Vigo en 1893. Quiso estudiar Derecho cuando las mujeres no podían ir a la universidad, y según su propia biografía asistió a clases en Madrid como oyente vestida de hombre. Fue la primera mujer nombrada visitadora de prisiones de mujeres en España, en 1863, y escribió decenas de obras sobre las cárceles, la beneficencia y los derechos de la mujer. Es considerada una de las pioneras del feminismo y del derecho penitenciario en España.

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Dónde aparece la frase

La idea recorre toda su obra sobre las cárceles, y la frase se asocia a sus escritos penitenciarios, como las Cartas a los delincuentes (1865), dirigidas a los propios presos. En ellas Arenal les habla de tú a tú, sin desprecio, convencida de que la cárcel debía servir para corregir y no solo para castigar.

Qué quiso decir

Arenal distingue dos cosas que solemos mezclar. El delito merece rechazo, sin excusas. Pero la persona que lo comete puede tener detrás pobreza, falta de educación o una vida sin oportunidades, y eso no se arregla con odio. Para ella, la sociedad tenía la obligación de intentar que quien salía de prisión no volviera a delinquir.

Esa idea acabó en la ley. El artículo 25.2 de la Constitución española dice que las penas de prisión «estarán orientadas hacia la reeducación y reinserción social». Es, más de un siglo después, el mismo principio que defendía ella.

Por qué sigue viva

Cada vez que un caso grave llena las noticias, vuelve el debate entre castigo y reinserción. La frase de Arenal no da una respuesta cómoda para nadie: no pide perdonar el delito, pero tampoco permite olvidar que detrás hay una persona. Por eso se sigue citando en los dos lados del debate.

Y en el día a día también sirve. Separar lo que alguien hizo de lo que alguien es ayuda a corregir sin humillar, a poner límites sin romper relaciones. Una lección que una mujer que tuvo que disfrazarse para estudiar dejó escrita hace más de 160 años.