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Caja de Pandora
La NASA confirma el «tirachinas gravitatorio»: dos naves pasarán junto a la Tierra este fin de semana rumbo a Marte con una maniobra nunca vista
Llevan un año esperando a millón y medio de kilómetros. Tienen nueve minutos para no fallar.
Recreación de una de las naves ESCAPADE orbitando Marte. Imagen: NASA/Rocket Lab.
Durante casi un año han estado aparcadas en un punto del espacio donde la gravedad de la Tierra y la del Sol se equilibran, a más de un millón y medio de kilómetros de casa. Ahora vuelven. Las dos naves gemelas de la misión ESCAPADE de la NASA, bautizadas como «Blue» y «Gold», pasarán este fin de semana junto a la Tierra para salir disparadas hacia Marte con una maniobra que, según la propia agencia, ninguna nave de la NASA había hecho nunca.
Los científicos lo llaman asistencia gravitatoria; los aficionados, el «tirachinas gravitatorio». Y esta vez tiene un giro: además de aprovechar la gravedad de la Tierra, cada nave encenderá su motor en el momento exacto de máxima cercanía.
Las fechas y las horas en España
| Nave | Día | Encendido del motor (hora peninsular) | Paso más cercano |
|---|---|---|---|
| Primera (Blue) | Sábado 7 de noviembre | 10:51 | hacia las 11:00 |
| Segunda (Gold) | Lunes 9 de noviembre | 11:51 | hacia las 12:00 |
Las horas son la conversión a horario peninsular de las que ha publicado la NASA en hora de la costa este de EE. UU. Cada nave pasará a entre 970 y 1.770 kilómetros de altura, entre dos y cuatro veces más alto que la Estación Espacial Internacional, y encenderá el motor sobre el sur de Australia.
Cómo funciona el «tirachinas»
Una nave que pasa cerca de un planeta cae hacia él, gana velocidad y sale despedida por el otro lado con un rumbo nuevo. Es lo que hicieron las Voyager para recorrer el sistema solar. La novedad de ESCAPADE es combinarlo con un encendido del motor de unos nueve minutos justo en el punto más bajo, donde el empujón rinde más. Los ingenieros lo llaman «sobrevuelo propulsado».
El resultado, según la NASA: cada nave ganará más de 1.600 km/h y pasará de unos 10,1 a unos 10,8 kilómetros por segundo, es decir, de unos 36.500 a casi 39.000 km/h. Con ese impulso, y tras diez meses de crucero, la primera llegará a Marte el 7 de septiembre de 2027 y la segunda, el 9.
¿Se podrán ver desde España?
No. Cuando pasen, en España será de día, y el encendido será sobre Australia. Incluso donde será de noche, la NASA advierte de que las naves serán muy débiles y harán falta telescopios para distinguirlas como puntos que se mueven entre las estrellas. Los mejores sitios serán el oeste de Estados Unidos, unas horas antes, y el sur de Australia durante el encendido.
Lo que dicen los científicos de la misión
La espera de un año no ha sido tiempo perdido. Mientras daban vueltas lejos de la Tierra, las naves atravesaron la llamada cola magnética, la estela invisible que deja el campo magnético de nuestro planeta al chocar con el viento solar. «Nadie había medido nunca la cola de la Tierra tan lejos», explicó el investigador principal de ESCAPADE, Rob Lillis, de la Universidad de California en Berkeley. Por el camino, una de las naves tomó esta imagen de la Tierra y la Luna en luz ultravioleta.
Para Lillis, la misión «es un cambio de juego» porque, al ser dos naves, ofrece «lo que podríamos llamar una perspectiva estéreo: dos puntos de vista diferentes al mismo tiempo». Joe Westlake, director de Heliofísica de la NASA, lo resume así: ESCAPADE será «otra estación meteorológica» del clima espacial.
El misterio que van a resolver: la atmósfera perdida de Marte
Marte tuvo hace miles de millones de años una atmósfera más gruesa y agua líquida en su superficie. Hoy es un desierto helado con un aire más de cien veces más fino que el de la Tierra. La explicación principal es que, sin un campo magnético global que lo proteja, el viento solar, la corriente de partículas que lanza el Sol, fue arrancando su atmósfera poco a poco.
ESCAPADE será la primera misión con varias naves volando en formación alrededor de Marte para medir ese proceso en directo, desde dos puntos a la vez. Y no es solo curiosidad científica. «Antes de enviar humanos a Marte, necesitamos entender a qué tipo de entorno se van a enfrentar esos astronautas», explica Michele Cash, científica del programa en la sede de la NASA. Lillis añade otra razón práctica: «Si alguna vez queremos tener GPS en Marte o comunicaciones a larga distancia, necesitamos entender la ionosfera».
Todo eso empieza este sábado a las 11:00, con nueve minutos de motor encendido a mil kilómetros sobre Australia.
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