De rescatar montañeros a cazar el «vómito de mar»: el labrador que acaba de ser elegido animal del año

Tiene seis años, es un labrador negro de las Highlands escocesas y empezó su vida laboral entrenándose para buscar personas perdidas en la montaña. Hoy recorre la costa con la marea baja olfateando algo muy distinto: un organismo marino invasor al que en el Reino Unido llaman, sin rodeos, «vómito de mar». Se llama Sgiath y el jueves 15 de octubre de 2026 fue elegido Animal del Año en los Animal Action Awards del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), en una gala celebrada en Londres.

Qué es el «vómito de mar»

Su nombre científico es Didemnum vexillum, aunque también lo llaman «moco de mar» o ascidia alfombra. Es un animal marino colonial que forma grandes mantos de aspecto gelatinoso, de color crema o amarillento, que se extienden sobre rocas, cuerdas, cascos de barcos y estructuras de puertos y granjas de ostras.

El problema es su capacidad para cubrirlo todo: si no se controla, asfixia a las especies autóctonas que encuentra debajo. Y, una vez instalado, es muy difícil y caro de eliminar. Por eso la clave está en detectarlo pronto, antes de que se asiente en una zona nueva.

Ahí está la dificultad. Identificarlo con seguridad suele exigir análisis de laboratorio y pruebas de ADN, porque los fragmentos pequeños pasan desapercibidos entre el resto de la vida marina. Sgiath, en cambio, es capaz de reconocer su olor en cuestión de segundos, incluso cuando está escondido.

De la montaña a la marea baja

Detrás de la idea está la ecóloga marina Texa Sim, de la entidad Conservation Detection Dogs Scotland, natural de Glasgow y afincada cerca de Glencoe. Antes había dirigido un proyecto comunitario para recuperar la ostra autóctona en la costa oeste de Escocia, y allí vio el daño que causaba la especie invasora. Le pareció, contó, «una progresión natural comprobar si un perro de ecología bien entrenado podía detectar y localizar la especie».

Según la prensa británica, se cree que Sgiath es el primer perro del mundo entrenado para reconocer este organismo. Trabaja a lo largo de la costa con la marea baja, buscando fragmentos pegados a cascos de barcos, aparejos de pesca y cuerdas.

«Cuando empecé este proyecto, sinceramente no sabía si funcionaría», reconoce Sim. «Empezó como una prueba de concepto y ha superado todas mis expectativas. Los perros me sorprenden constantemente».

Un equipo que crece

Sgiath ya no es el único perro del proyecto. Uisge, una labradora de tres años que se dedica a localizar murciélagos muertos en parques eólicos, está aprendiendo el olor del «vómito de mar» y ya ha empezado sus prácticas de campo. Sim también está entrenando a los perros para detectar la lapa zapatilla americana, otra especie invasora que ha aparecido recientemente en aguas escocesas.

Desde IFAW, su directora de conservación marina, Sharon Livermore, explicó el premio así: su trabajo pionero «demuestra el extraordinario potencial de los perros». Y recordó por qué urge: las olas de calor de los últimos veranos y el calentamiento del mar pueden ayudar a que las especies invasoras se extiendan más rápido por las costas británicas.

Lo que un perro no puede hacer

La propia Sim es la primera en poner los pies en el suelo: «No vamos a resolver el problema solo con perros». Pero un olfato capaz de encontrar en minutos lo que a un laboratorio le cuesta días puede marcar la diferencia entre frenar una invasión a tiempo o llegar tarde. Por eso un labrador que nació para rescatar montañeros es hoy, oficialmente, el animal del año.

Álex Rivas

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