Es una de las frases más compartidas sobre la constancia, en tazas, carteles de gimnasio y discursos de graduación: «Somos lo que hacemos repetidamente. La excelencia, entonces, no es un acto, sino un hábito». Casi siempre aparece firmada por Aristóteles. Pero el filósofo griego nunca la escribió así.

Quién la escribió de verdad

La frase es del historiador y filósofo estadounidense Will Durant (1885-1981), en su libro Historia de la filosofía (The Story of Philosophy), publicado en 1926. En el capítulo dedicado a Aristóteles, Durant resumió con sus propias palabras una idea del pensador griego: «We are what we repeatedly do. Excellence, then, is not an act but a habit». Con el tiempo, el resumen se despegó del libro y acabó atribuido directamente a Aristóteles.

Lo que dijo Aristóteles

La idea original está en la Ética a Nicómaco, escrita en el siglo IV antes de Cristo. En el libro II, Aristóteles explica que las virtudes no nacen con nosotros, sino que se adquieren practicándolas, igual que se aprende un oficio: nos hacemos justos practicando la justicia, moderados practicando la moderación y valientes realizando actos de valentía. Por eso, concluye, importa mucho qué hábitos se adquieren desde jóvenes.

Por qué sigue funcionando

Más de 2.300 años después, la intuición de Aristóteles conecta con lo que se repite hoy en cualquier consejo sobre hábitos: los grandes cambios no llegan de un día para otro, sino de pequeños gestos repetidos. La versión de Durant triunfó porque lo dice en dos frases que caben en una taza. La de Aristóteles, porque sigue siendo verdad.

Cómo citarla bien

Si vas a usarla, lo correcto es atribuirla a Will Durant, resumiendo a Aristóteles. Y si prefieres la fuente original, la idea completa está en el libro II de la Ética a Nicómaco.

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